分散劑的主要作用是降低液-液和固-液間的界面張力。分散劑也是表面活性劑。分散劑的種類有陰離子型、陽離子型、非離子型、兩性型和高分子型。其中陰離子型用得很多。
分散劑是一種在分子內(nèi)同時具有親油性和親水性兩種相反性質(zhì)的界面活性劑，都可以分散那些難于溶解于液體的無機，有機顏料的固體顆粒，同時也能防止固體顆粒的沉降和凝聚，形成穩(wěn)定懸浮液所需的藥劑。
分散劑能提高和改善固體或液體物料分散性能的助劑。固體染料研磨時，加入分散劑，有助于顆粒粉碎并阻止已碎顆粒凝聚而保持分散體穩(wěn)定。不溶于水的油性液體在高剪切力攪拌下，可分散成很小的液珠，停攪拌后，在界面張力的作用下很快分層，而加入分散劑后攪拌，則能形成穩(wěn)定的乳濁液。